식품 첨가물, 다 나쁜 걸까? – 착색료·감미료의 진실과 오해

식품첨가물, 정말 위험하기만 할까?

'식품첨가물'이라고 하면, 많은 분들이 무조건 몸에 해롭다는 인상을 떠올립니다. 마치 '화학 물질'이라는 단어가 주는 부정적인 이미지처럼요. 하지만 과연 모든 식품첨가물이 우리 건강에 해로운 걸까요?

세계보건기구(WHO)와 식품의약품안전처(MFDS) 자료에 따르면, 현재 사용되는 대부분의 식품첨가물은 엄격한 안전성 검사를 통과한 것들입니다. 식품첨가물은 '적정량'을 지킬 경우, 인체에 큰 해를 끼치지 않는다는 것이 과학적인 결론입니다. 문제는, 과도한 섭취나 일부 특정 성분에 대한 알레르기 반응이 발생할 수 있다는 점이죠.

비유를 들자면, 우리가 매일 마시는 물조차 과도하게 섭취하면 '물중독'을 일으킬 수 있듯, 식품첨가물도 '적정량'과 '용도'를 지키는 것이 핵심입니다.

식품첨가물 착색료, 무조건 피해야 할까?

착색료(Coloring Agent)는 식품에 색을 입혀 시각적인 만족감을 높여주는 역할을 합니다. 예를 들어, 우리가 좋아하는 아이스크림이나 젤리의 알록달록한 색감도 착색료 덕분입니다.

착색료의 종류와 안전성

천연 착색료: 식물, 동물, 광물 등에서 추출한 색소입니다. 예: 비트에서 추출한 베타인 색소, 당근에서 얻은 카로틴.
합성 착색료: 인공적으로 합성한 색소로, 상대적으로 선명하고 안정적입니다. 예: 타르색소(타트라진 등).

✅ 주요 포인트
식약처는 타르색소처럼 합성 착색료에 대해서도 허용 기준을 엄격히 설정하고, 매년 정기적으로 재검토하고 있습니다. 특히, 어린이 섭취를 고려해 '어린이 기호식품'에는 더욱 엄격한 기준을 적용하고 있죠.

사례: 2010년, 유럽연합(EU)은 일부 합성 착색료가 ADHD(주의력 결핍 및 과잉행동장애) 증상과 연관 가능성이 있다는 연구 결과를 바탕으로, 해당 색소에 '주의 표시'를 의무화했습니다. 이에 따라 한국에서도 어린이 관련 제품은 더욱 신중하게 관리하고 있습니다.

감미료는 얼마나 유해할까?

감미료(Sweetener)는 설탕 대신 단맛을 내는 성분으로, 대표적으로 아스파탐, 스테비아, 수크랄로스 등이 있습니다. 다이어트 음료나 무설탕 껌을 보면 쉽게 만날 수 있죠.

감미료의 종류와 특성

천연 감미료: 스테비아(식물 유래), 꿀 등
인공 감미료: 아스파탐, 아세설팜칼륨, 수크랄로스 등

✅ 주요 포인트
미국 FDA, 유럽식품안전청(EFSA) 등 주요 기관들은 아스파탐 등 인공 감미료에 대해 안전성을 수차례 검토했습니다.
2023년 WHO 산하 국제암연구소(IARC)가 아스파탐을 '2B군 발암물질(인간에 대해 발암 가능성이 있음)'로 분류했지만, 동시에 "권장 섭취량 이내라면 건강에 영향이 없다"고 밝혔습니다.

비유하자면, 햇빛도 과도하게 노출되면 피부암 위험이 있지만, 적정 노출은 건강에 이롭듯이, 감미료도 정해진 기준량을 지키면 괜찮다는 뜻입니다.

식품첨가물의 유해성을 알아보아요: 과연 진짜 문제는?

식품첨가물 자체가 '악'은 아닙니다. 문제는 다음과 같은 경우입니다:

허용량 초과 섭취: 다양한 가공식품을 중복 섭취하면서 기준치를 넘길 수 있습니다.
민감군 존재: 특정 성분에 과민반응을 보이는 개인이 존재합니다.
불법 첨가물 사용: 일부 업체에서 승인받지 않은 첨가물을 사용하는 경우 문제가 발생합니다.

✅ 따라서:

다양한 식품을 골고루 먹고,
가공식품에만 의존하지 않으며,
식품 라벨을 꼼꼼히 확인하는 습관이 필요합니다.

안심하고 먹어도 되는 사례

믿을 수 있는 브랜드 제품, 정부 인증 마크(KFQ, HACCP 등)를 받은 식품들은 대부분 안전성을 확보했습니다.

예를 들어, 초코 아이스크림에 사용되는 카카오색소는 천연 유래 착색료이며, 허용량 이내 사용 시 건강상 문제가 없습니다.
또한, 무설탕 사탕에 들어간 스테비아 감미료는 WHO와 FDA 모두 '안전'하다고 인정했습니다.

정리: 식품첨가물, 알고 먹으면 두렵지 않다

요약하면,

식품첨가물은 필요한 기술이며,
법적 기준과 과학적 검증을 통과한 성분은 안전하다는 사실입니다.
단, 가공식품 위주의 식습관은 지양하고, 신선한 재료 위주의 식사를 기본으로 해야 합니다.

'식품첨가물'을 무조건 나쁜 것으로 여기기보다, 정확한 정보와 이해를 바탕으로 현명하게 선택하는 것이 우리 건강을 지키는 길입니다.

Q&A: 독자들이 자주 묻는 질문

Q. 어린이에게 식품첨가물이 더 위험할까요?
A. 체중 대비 섭취량이 많아질 수 있으므로 어린이는 특히 주의가 필요하지만, 허용 기준을 지키는 제품이라면 크게 걱정하지 않으셔도 됩니다.

Q. 천연 첨가물은 안전할까요?
A. 천연이라고 무조건 안전한 것은 아닙니다. 식물 독소가 있는 천연 물질도 있으므로, 관리와 기준이 중요합니다.

Q. 무조건 첨가물이 없는 제품을 선택해야 하나요?
A. '무첨가' 제품이 반드시 더 좋은 것은 아닙니다. 오히려 식품 안정성을 위해 필요한 경우도 있으므로, 성분과 제품의 신뢰성을 함께 고려하세요.

마무리
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